팜 오일 값이 크게 상승하자 말레이시아 정부가 팜 오일에 대한 이미지 개선에 적극적으로 나설 모양이다. 팜 오일 플랜테이션 농장 개척 때문에 발생하는 생태계 파괴와 환경오염 유발에 대한 비판에 적극 대응하고 있다. 환경론자들의 비판은 열대림이 벌목으로 오랑우탄의 거주지가 사라지고, 벌목으로 공기가 오염되는 등 생태계가 크게 훼손되고 있다고 주장한다.
수확한 팜 오일 열매가 정제 공장으로 옮겨지고 있다.
말레이시아 정부는 이 같은 비판을 팜 오일에 대한 수요를 줄이려는 유럽과 미국 등의 경쟁자들의 내놓는 비판일 뿐이라고 일축한다. 팜 오일은 법적으로 허가된 곳에서만 재배된다고 반박한다.
팜 오일 심는 인도네시아인
그 피해도 구체적으로 드러나고 있다는 게 환경론자들의 주장이다. 오랑우탄의 수가 줄어드는 게 단적인 예이다.
오랑우탄은 말레이시아와 인도네시아가 자리한 보르네오 섬 등 일부 지역에서만 발견되는 희귀종이다. 오랑우탄은 보르네오 섬과 인도네시아 수마트라 섬에 각기 4만1000 마리와 7500마리가 서식하고 있는 것으로 파악되고 있다. 그런데 최근 급격하게 그 수가 줄어들 조짐이 보이고 있다는 것이다. 2005년부터 환경주의자들은 현재 수준으로 팜 오일 플랜테이션 농장이 개발된다면 향후 12년 이내에 오랑우탄이 멸종될 것이라고 경고해 왔다.
말레이시아 팜 오일 협회인 MPOC는 환경 파괴 비난을 피하며 정부 입장을 옹호한다.
“모든 나라들은 농사를 짓기 위해서 30% 정도의 밀림을 개간할 권리가 있다. 말레이시아 땅의 60%가 산간 밀림지대이고, 19% 지역만이 농업지역이다. 팜 오일 농사를 좀 짓겠다는 데 무엇이 잘못인가?”
“영국은 자신들의 땅 70% 지역을 농사용으로 개발했다. 12%만 산간 밀림으로 남겨뒀다는 게 기록으로 확인된다. 영국에 대해서는 누구도 현 상황을 개선하라고 요구하지 않는다. 지구온난화의 문제를 해결하기 위해서 농업용 땅에 다시 나무를 심으라고 주장하지 않는다.”
열대림을 개간해 만든 팜 오일 농장
천연연로에다가 화장품, 식용 원료로 인기를 끌면서 팜 오일 값은 최근 몇 년 사이에 크게 상승했다. 말레이시아와 인도네시아는 팜 오일의 주요 생산국이자 수출 국가이다. 두 나라의 세계 시장 공급 비율은 85%이며, 2007년을 기점으로 인도네시아가 말레이시아를 제치고 세계 최대의 생산국가로 등극한 것으로 알려졌다.
지난해 말레이시아는 141억 달러가 넘는 팜 오일을 수출했으며 이는 2006년에 비해 42% 증가한 것이다. 올해는 이보다 더 늘어 157억 달러 이상의 팜 오일을 수출할 것으로 예상되고 있다.
박종현 기자의 독립세상 http://www.merdeka.kr
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